El golpe de calor no es solo un susto de verano: es una emergencia médica potencialmente mortal que puede desarrollarse en cuestión de minutos. Afecta a deportistas, trabajadores al aire libre, excursionistas, niños, ancianos y a cualquiera expuesto a calor extremo sin protección ni hidratación adecuada.
En este artículo, vamos a destripar todo lo que necesitas saber: qué lo causa, cómo se manifiesta, cómo actuar de inmediato, y cómo prevenirlo, especialmente si trabajas o te mueves en climas extremos. Lo hacemos no solo desde la teoría, sino también desde la experiencia directa en entornos agrestes y realidades latinoamericanas, donde la atención médica puede estar lejos y la prevención es lo único que te salva.
¿Qué es el golpe de calor y por qué es tan peligroso?
El golpe de calor es la forma más grave de las llamadas “enfermedades por calor”. Ocurre cuando el cuerpo pierde la capacidad de regular su temperatura interna, y esta se eleva por encima de los 40 °C. En ese punto, el sistema nervioso central empieza a fallar: confusión, delirio, convulsiones e incluso coma.
A nivel fisiológico, es una tormenta perfecta. Tu cuerpo intenta disipar el calor mediante el sudor y la vasodilatación, pero cuando estos mecanismos fallan (por deshidratación, humedad alta, esfuerzo físico), la temperatura interna se dispara y empieza el daño orgánico: células que mueren, proteínas que se desnaturalizan, órganos que fallan.
Diferencias entre golpe de calor e insolación
Aunque se suelen usar como sinónimos, técnicamente “insolación” se refiere a la exposición excesiva al sol directo, mientras que el golpe de calor puede ocurrir incluso sin sol, solo por temperatura ambiental elevada o esfuerzo físico. Por ejemplo, es perfectamente posible sufrir un golpe de calor en una fábrica, un invernadero o un gimnasio mal ventilado.
Qué lo diferencia de un simple agotamiento por calor
Aquí está el error más frecuente: confundir el golpe de calor con un agotamiento por calor, que es mucho más leve. En el agotamiento, la temperatura sube, pero no llega a niveles peligrosos; hay sudoración, mareos y fatiga, pero no hay alteración mental.
En el golpe de calor, la persona pierde el sentido, se confunde, convulsiona, puede dejar de sudar y entrar en un estado crítico rápidamente. Esa es la gran diferencia: la disfunción neurológica + hipertermia extrema.
“Un golpe de calor típico cursa con pródromos que pueden ser breves (minutos en el golpe de calor por ejercicio) o extenderse por horas en el golpe de calor clásico. Los síntomas prodrómicos incluyen fatiga extrema, mareos, cefalea, náuseas y vómitos, seguidos de alteración del sensorio.”
Causas del golpe de calor: mucho más que solo el sol
La principal causa es el desequilibrio entre la producción de calor y la capacidad de disiparlo. Esto puede darse por:
- Ambiente caluroso y húmedo
- Ejercicio físico intenso
- Deshidratación
- Ropa o equipos que impiden la ventilación
- Falta de aclimatación al calor
Una combinación letal es hacer ejercicio intenso en un clima tropical, con humedad elevada, poca hidratación y sin preparación previa.
“En climas cálidos, y especialmente durante ejercicio extenuante o en ambientes extremos, el organismo emplea mecanismos de pérdida de calor para mantener la homeostasis térmica. Sin embargo, factores como temperatura ambiente elevada, humedad alta, deshidratación, falta de aclimatación y equipo o vestimenta excesiva pueden rebasar esos mecanismos.”
Síntomas del golpe de calor: aprende a detectarlo antes de que sea grave
Los síntomas del golpe de calor aparecen de forma súbita, y cuanto más rápido se identifiquen, mejor el pronóstico. Las señales clave incluyen:
- Temperatura corporal superior a 40 °C
- Confusión, irritabilidad o delirios
- Piel caliente, seca o sudorosa (no es siempre seca)
- Dolor de cabeza intenso
- Náuseas o vómitos
- Convulsiones
- Pérdida del conocimiento
- Pulso rápido y débil
Señales tempranas vs signos de gravedad
Muchas veces comienza con mareo, debilidad o calambres. El problema es que el paso de eso a un cuadro severo puede tomar menos de 30 minutos si no se interviene.
“La presencia de piel seca, signos de shock (hipotensión, taquicardia intensa) o sangrados espontáneos apunta a un golpe de calor grave con posible CID.”
Qué hacer ante un golpe de calor: protocolo paso a paso
Cuando sospechas un golpe de calor, no hay tiempo que perder. Aquí va el protocolo básico:
- Retira al afectado del calor inmediatamente
- Enfría agresivamente: inmersión en agua fría, mojar la ropa, aplicar hielo en axilas, cuello e ingle
- Hidrata si está consciente (agua o suero con electrolitos)
- No uses antipiréticos (no funciona, no es fiebre común)
- Llama a emergencias
- Evita que pierda la conciencia si es posible (posición lateral de seguridad)
“Cool first, transport later. La supervivencia depende de reducir la temperatura central lo más rápido posible. En alta montaña, el agua de glaciares o ríos andinos sirve excelentemente; en selva, aunque el agua es tibia, se puede agitar para evaporar. En desierto, enterrar al paciente en arena fresca puede ayudar.”
Golpe de calor por esfuerzo: el enemigo oculto de los deportistas y excursionistas
No hace falta estar bajo una ola de calor para sufrir un golpe térmico. Muchos de los casos más graves ocurren en personas jóvenes, sanas y entrenadas durante actividades físicas intensas como maratones, caminatas en montaña, maniobras militares o entrenamientos de alto rendimiento.
Este tipo de golpe de calor se conoce como “por esfuerzo” o exertional heat stroke, y tiene sus particularidades:
- Se presenta en ambientes calurosos y húmedos, pero no necesariamente extremos.
- A menudo comienza mientras la persona aún está sudando.
- Puede ocurrir incluso con buena condición física.
- La aparición es súbita: en minutos, el paciente colapsa.
“En el golpe de calor exertional, el paciente suele ser un adulto joven previamente sano que realiza actividad física intensa bajo calor/humedad elevados. A diferencia del golpe de calor clásico, donde típicamente es un individuo de mayor edad o con comorbilidades expuesto a una ola de calor ambiental sin realizar ejercicio.”
Cómo diferenciarlo de un colapso benigno
Es común que en actividades al aire libre alguien se desmaye o se derrumbe. Pero no todo colapso en ruta es golpe de calor. Existe el “colapso post-ejercicio” (Exercise Associated Collapse), que suele ser un síncope por hipotensión ortostática y tiene estas diferencias:
| Característica | Golpe de calor | Colapso por esfuerzo |
|---|---|---|
| Temperatura | >40°C | <40°C |
| Conciencia | Confusión o coma | Recuperación rápida |
| Sudoración | Variable | Presente |
| Riesgo vital | Alto | Bajo |
“En eventos de resistencia es relativamente común que al final del esfuerzo algunos participantes colapsen. Es fundamental diferenciar un EAC de un golpe de calor verdadero para tomar decisiones apropiadas en terreno.”
El golpe de calor en entornos extremos: jungla, montaña y desierto
Aquí entra tu experiencia con contextos remotos, austeros y agrestes, que es un diferencial increíble para este artículo. No es lo mismo tratar un golpe de calor en una ciudad que en una selva sin cobertura móvil o en una montaña a 4.000 metros.
“En medicina de montaña, remota y de entornos austeros, estos tres aspectos –golpe de calor, lesión renal por calor y colapso en ruta– revisten especial importancia. Las condiciones ambientales extremas combinadas con recursos médicos limitados desafían al profesional de salud.”
Estrategias prácticas cuando no hay infraestructura
- En montaña: usar agua de glaciar, sombra de rocas, enfriar con nieve si está disponible.
- En selva: aprovechar cursos de agua, mantener circulación de aire con hojas o paños.
- En desierto: enterrar en arena fresca, evitar actividad en las horas de mayor radiación.
“La creatividad y aprovechamiento de recursos locales es clave: cualquier medio para transferir calor desde el paciente hacia el ambiente es válido.”
Daño renal por calor: una consecuencia grave pero poco conocida
Uno de los grandes olvidados cuando se habla de golpe de calor es el daño renal. El riñón es un órgano muy sensible al colapso térmico, y puede entrar en falla en pocas horas.
“La combinación de hipertermia, hipoperfusión e inflamación sistémica en el golpe de calor con frecuencia precipita lesión renal aguda (LRA), la cual puede progresar a fallo renal establecido.”
Falla renal aguda
Los mecanismos incluyen:
- Hipoperfusión: menos sangre llega al riñón
- Rabdomiólisis: el músculo lesionado libera mioglobina tóxica
- Microtrombosis por coagulopatía
- Inflamación sistémica
Síntomas:
- Oliguria (poca orina)
- Orina oscura (por mioglobina)
- Edema
- Confusión persistente post-enfriamiento
“Estudios clínicos indican que la insuficiencia renal aguda ocurre en aproximadamente 25–35% de los casos de golpe de calor por esfuerzo y en ~5% de los golpes de calor clásicos.”
Cómo prevenir el golpe de calor (de verdad)
Más allá del ABC de “hidrátate y ponte a la sombra”, la prevención exige planificación y consciencia del entorno:
Hidratación inteligente y aclimatación
- Bebe antes de tener sed
- Incluye sales minerales, no solo agua
- Haz una aclimatación progresiva si vas a entrenar o trabajar en zonas calurosas
- Evita AINEs y alcohol, que aumentan el riesgo
“Una buena aclimatación disminuye significativamente la incidencia de golpe de calor y agotamiento en militares y trabajadores expuestos. El entrenamiento previo en clima cálido es clave.”
Equipamiento, horarios y pausas estratégicas
- Usa ropa ligera, transpirable y clara
- Programa descansos regulares a la sombra
- Evita esfuerzos en las horas de mayor calor
- Utiliza indicadores ambientales como el índice WBGT para planificar actividades
“En ambientes de montaña o selva donde el acceso a agua potable puede ser difícil, la logística debe priorizar provisión y potabilización del agua.”
¿Quiénes están más en riesgo de sufrir un golpe de calor?
Aunque todos podemos ser víctimas del calor extremo, hay ciertos grupos con riesgo significativamente mayor, tanto en escenarios urbanos como rurales o agrestes:
Trabajadores al aire libre y agrícolas
Son los más expuestos. Jornadas largas bajo el sol, hidratación inadecuada, acceso limitado a sombra y pausas mínimas crean la tormenta perfecta.
“En zonas agrícolas tropicales se ha descrito una ‘nefropatía mesoamericana’, una enfermedad renal crónica asociada a años de trabajo físico en ambientes calurosos, deshidratación recurrente y episodios subclínicos de lesión renal por calor.”
Esta patología, reconocida ya por la OPS como CKDnt (Chronic Kidney Disease of non-traditional causes), es la prueba de que el calor crónico puede dejar secuelas silenciosas pero letales.
Deportistas y excursionistas
Por el componente de esfuerzo físico, son especialmente propensos al golpe de calor por esfuerzo. Entrenar sin aclimatación o subir una montaña con ropa técnica pesada puede disparar la temperatura corporal en minutos.
Niños y personas mayores
- Los niños regulan peor su temperatura y muchas veces no expresan bien el malestar.
- Los adultos mayores tienen menor capacidad de termorregulación y, a menudo, no sienten sed ni advierten el sobrecalentamiento a tiempo.
Personas con enfermedades crónicas o que toman ciertos medicamentos
- Enfermedades cardíacas, renales o neurológicas
- Diuréticos, anticolinérgicos, antipsicóticos y betabloqueadores dificultan la respuesta al calor
El impacto del cambio climático
El aumento global de las temperaturas y las olas de calor prolongadas están ampliando esta población en riesgo. Ciudades que antes no sufrían estos episodios ahora registran récords de temperaturas, y eso cambia el mapa del riesgo sanitario.
“Se proyecta que el calentamiento global incrementará la cantidad de personas en riesgo de exposición peligrosa al calor y, por tanto, de lesión renal por calor en las próximas décadas.”
Lo que debes recordar sobre el golpe de calor
El golpe de calor no es una exageración ni una rareza tropical. Es una amenaza real, frecuente, y que puede matar en menos de una hora si no se actúa con rapidez.
A lo largo de este artículo aprendiste que:
- El golpe de calor no siempre es por exposición solar directa
- Puede afectar tanto a deportistas como a trabajadores rurales
- Sus síntomas iniciales pueden confundirse con agotamiento, pero la clave es la alteración neurológica
- El manejo inmediato salva vidas: enfriar primero, transportar después
- La prevención se basa en hidratación, aclimatación y educación comunitaria
“La medicina remota debe adaptarse a las circunstancias locales, pero los principios universales –disipar el calor, reponer líquidos, y cuidar órganos vulnerables como el cerebro y riñones– permanecen constantes.”
Y sobre todo, que el conocimiento profundo de su fisiopatología no es solo para médicos o rescatistas. Es una herramienta de supervivencia si vives, trabajas o te aventuras en ambientes extremos. Porque donde no llega la ambulancia, llega tu preparación.
Referencias
- Mayo Clinic – Causas y síntomas del golpe de calor https://www.mayoclinic.org/es/diseases-conditions/heat-stroke/symptoms-causes/syc-20353581
- Mayo Clinic – Primeros auxilios para el golpe de calor https://www.mayoclinic.org/es/first-aid/first-aid-heatstroke/basics/art-20056655
- Wikipedia – Golpe de calor https://es.wikipedia.org/wiki/Golpe_de_calor
- American Family Physician – Heat-related illnesses https://www.aafp.org/pubs/afp/issues/2019/0415/p482.html
- NCBI – Exercise-associated collapse https://www.ncbi.nlm.nih.gov/books/NBK541116/
- Revista SATI – Golpe de calor en Latinoamérica https://revista.sati.org.ar/index.php/sati/article/view/360
- PMC – Nefropatía mesoamericana y fallo renal por calor https://www.ncbi.nlm.nih.gov/pmc/articles/PMC7352778/